阻擋Arm芯片筆記本普及的最大障礙,竟然是Arm自己!過去兩年時間,他們一直在起訴打造Arm筆記本芯片的高通,甚至要求徹底禁售所有搭載高通芯片的Windows筆記本。而如果Arm贏得訴訟,Arm架構(gòu)處理器在Windows PC的崛起勢頭也將遭受重大挫折。
Arm為何要和自己的最大客戶高通對簿公堂,這場傷人傷己的七傷拳會帶來怎樣的影響?
Arm占據(jù)筆記本半數(shù)份額
今年的消費電子行業(yè),AI無疑是貫穿所有的關(guān)鍵詞。無論手機還是筆記本新品,倘若沒有生成式AI功能的加持,就似乎已經(jīng)與整個時代脫節(jié)。
上周的WWDC,蘋果通過與OpenAI的合作,終于給自己的全系產(chǎn)品加上了期待已久的AI光環(huán)。即便產(chǎn)品尚未打造成熟,但僅是官宣合作的消息,就帶動蘋果低迷多日的股價大幅回升,再次成為全球市值最高的上市公司。
此前的微軟Build大會和臺北國際電腦展,則是一大波AI PC的新品潮。微軟宣布基于高通驍龍X Elite以及X Plus芯片推出Copilot+ PC的AI PC產(chǎn)品,希望以AI光環(huán)帶來一波新的購機潮。而除了微軟之外,戴爾、華碩、三星等諸多OEM廠商也即將發(fā)布搭載高通芯片的20多款A(yù)I PC筆記本。
過去幾年時間,蘋果已經(jīng)用自研的Arm架構(gòu)M系列芯片,在Mac產(chǎn)品線完全取代了原先的英特爾酷睿?雌饋憩F(xiàn)在高通的Arm芯片也將憑借著AI光環(huán),強勢沖擊英特爾在Window PC處理器領(lǐng)域的絕對優(yōu)勢。
行業(yè)分析機構(gòu)也看到了PC芯片在AI時代的轉(zhuǎn)型潮流。Futurum Group的CEO紐曼(Daniel Newman)認為,“微軟在Build大會上公開宣布驍龍X Elite和高通芯片產(chǎn)品是第一批符合Copilot+標準的,這是一個巨大的行業(yè)轉(zhuǎn)折點!
Arm陣營對此信心滿滿。微軟高管預(yù)計,今年年底Arm架構(gòu)筆記本出貨將達到100萬-200萬部,在Windows陣營的占有率達到5%。Arm CEO哈斯(Rene Hass)在臺北電腦展上公開表示,未來五年Arm架構(gòu)芯片將在Windows PC拿到超過半數(shù)的市場份額。
高通CEO安蒙(Cristiano Amon)也給出了類似的樂觀預(yù)期。安蒙表示,一些OEM廠商甚至認為,未來三年(Arm芯片產(chǎn)品)就會達到他們總銷量的四到六成。他強調(diào),Windows正在朝著Copilot+的AI方向轉(zhuǎn)型,這會提升生產(chǎn)力,帶來新的用戶。
收購Nuvia讓高通實現(xiàn)突破
然而,高通驍龍X處理器在Windows PC普及的最大威脅,不是來自競爭對手英特爾,竟然是來自他們的合作伙伴Arm。過去兩年時間,Arm一直在起訴高通違約和侵犯專利。如果Arm勝訴,那么所有采用高通處理器的WIndows筆記本都會被禁售,就連微軟也無法幸免。
高通不僅是Arm最主要的客戶之一,也是Arm架構(gòu)芯片在Windows陣營的主力軍。到底為什么Arm要手撕自己的最大客戶,甚至還要求禁售所有高通處理器的筆記本?這究竟是怎么回事?
兩家合作伙伴的關(guān)系惡化要追溯到三年前的一筆收購交易。2021年,高通宣布斥資14億美元收購了一家創(chuàng)辦僅有兩年的芯片設(shè)計公司Nuvia。這筆交易引發(fā)了半導(dǎo)體行業(yè)的高度關(guān)注,因為Nuvia三位聯(lián)合創(chuàng)始人都是蘋果A系列芯片團隊的核心技術(shù)骨干,其CEO更是一手打造蘋果A系列芯片的主架構(gòu)師。
高通之所以愿意支付14億美元收購這家小芯片設(shè)計團隊,是希望Nuvia的芯片設(shè)計可以幫助自己大幅提升下一代CPU的性能,在筆記本與數(shù)據(jù)中心等新增長領(lǐng)域?qū)崿F(xiàn)重大突破。外界當時就預(yù)計,高通收購Nuvia之后,可能會在筆記本處理器領(lǐng)域迎來性能大爆發(fā)。
果不其然,高通在2023年秋天的驍龍技術(shù)峰會上發(fā)布了驍龍X Elite處理器,其強大性能與能效不僅壓倒了英特爾的酷睿9,甚至還超過了蘋果自己定制的M3處理器。驍龍X Elite處理器更實現(xiàn)了生成式AI落地終端,為之后與微軟合作推出Copilot+ PC奠定了基礎(chǔ)。
毫無疑問,收購Nuvia給高通帶來了豐厚回報,也給競爭對手帶來了巨大威脅。從Nuvia創(chuàng)辦之初,蘋果就向其CEO杰拉德·威廉姆斯(Gerald Williams)提出了訴訟,指控這位A芯片主架構(gòu)師在蘋果工作期間就挖走同事創(chuàng)業(yè),違反了工作合約。
實際上,Nuvia急于出售給高通,也有蘋果訴訟帶來的壓力。在高通完成收購之后,蘋果在2023年撤銷了對Nuvia的訴訟。畢竟此前蘋果剛剛經(jīng)歷了與高通的訴訟大戰(zhàn),最終被迫低頭與高通達成和解,更在5G基帶芯片供應(yīng)上依賴于高通,繼續(xù)與高通展開訴訟并沒有實際收益。
Arm手撕合作伙伴高通
高通收購Nuvia真正的障礙來自于Arm。2022年8月,Arm在特拉華州法院對高通以及Nuvia提起訴訟,指控他們違反了Arm的授權(quán)協(xié)議。Arm宣布撤銷對Nuvia的授權(quán)協(xié)議,要求高通不得使用Nuvia的芯片設(shè)計。
Arm解釋這一訴訟時表示,對高通與Nuvia的訴訟是為了保護Arm生態(tài)系統(tǒng),保護那些依靠Arm專利與創(chuàng)新設(shè)計的合作伙伴,要求高通遵守授權(quán)協(xié)議,銷毀和停止使用來自于Arm技術(shù)的Nuvia芯片設(shè)計。
用通俗的話說,Arm的不滿之處在于“吃了兩碗粉,只給了一碗錢。”在Arm看來,高通與Nuvia都與Arm達成了授權(quán)協(xié)議。但高通收購Nuvia之后,未經(jīng)Arm同意就使用Nuvia的定制芯片設(shè)計,這已經(jīng)違反了此前的授權(quán)協(xié)議,因此Arm有有權(quán)撤銷授權(quán)協(xié)議,并要求高通銷毀基于Nuvia打造的芯片產(chǎn)品,并向Arm支付賠償。
或許Arm沒有明說的是,高通在收購Nuvia之后,未來芯片設(shè)計將大量采用后者設(shè)計的定制計算內(nèi)核,而不是使用Arm的公版架構(gòu)。這不僅可以大幅提升性能,也有助于高通降低對Arm的授權(quán)費,從而影響到Arm的營收來源。此前蘋果已經(jīng)在自己的M系列芯片上大量使用定制內(nèi)核,Arm不希望看到高通也隨之效仿。
眾所周知,Arm只負責設(shè)計芯片架構(gòu),自己并不生產(chǎn)和出售芯片,他們的全部營收都來自于技術(shù)授權(quán)。Arm去年的營收只有32.3億美元,凈利潤只有3億美元,體量只相當于諸多芯片巨頭的一個零頭。因此,Arm希望芯片廠商多使用自己的Cortex設(shè)計,更對高通收購Nuvia之后的授權(quán)費操作非常不滿。
但高通也不打算支付兩份授權(quán)費。在Arm提出訴訟之前,高通就拒絕了Arm的要求。而在Arm提出訴訟之后的兩年時間,高通也沒有改變過堅決應(yīng)訴的立場。高通表示,Arm沒有權(quán)利干預(yù)高通或者Nuvia的創(chuàng)新。
在Arm提出訴訟之后,高通總法律顧問查普林(Ann Chaplin)回應(yīng)稱,“Arm的訴訟忽視了高通已經(jīng)擁有廣泛的授權(quán)協(xié)議,涵蓋了其自主設(shè)計的CPU,我們相信這些權(quán)利會得到認可。”
庭外和解是最可能的結(jié)果
這起訴訟已經(jīng)持續(xù)了近兩年時間。在高通推出基于Nuvia團隊設(shè)計的驍龍X Elite處理器,在Windows PC領(lǐng)域沖擊英特爾x86處理器之后,Arm更是在訴訟中申請禁售所有基于驍龍X Elite處理器的Windows筆記本。
從某種程度上來說,Arm也受益于高通處理器在筆記本領(lǐng)域的突破,他們并不希望摧毀Arm架構(gòu)芯片在Windows PC的增長前景。在芯片行業(yè)咨詢公司Fabricated Knowledge創(chuàng)始人多勞林(Doug O’Laughlin)看來,高通芯片的筆記本賣得越好,Arm就可以拿到更多的授權(quán)費。
在AI概念帶來的巨大增長空間推動下,Arm股價在過去一年累計增長了接近150%,市值也急劇膨脹到了1650億美元,甚至超過了傳統(tǒng)芯片巨頭英特爾(不到1300億美元)。Arm的最大股東軟銀因此賺得缽肥盆滿,徹底走出了此前一系列失敗投資的低谷。
而僅僅四年前,軟銀還同意作價400億美元將Arm出售給英偉達。這起交易只是因為反壟斷監(jiān)管訴訟而被迫取消,F(xiàn)在看起來,拜登政府否決這一交易,才有了Arm后來的上市以及市值飆升,給了軟銀咸魚翻身的機會。
那么,Arm真的是要徹底禁售所有高通芯片筆記本,親手掐死Arm芯片在Windows PC的崛起勢頭嗎?
或許這并不是Arm的最終目的,在專利訴訟中,禁售大多是一種終級施壓手段。在高通與蘋果的專利大戰(zhàn)中,高通利用自己在移動領(lǐng)域的雄厚專利儲備,成功申請到了蘋果部分機型的禁售令,最終迫使蘋果不得不接受專利授權(quán)條件。
Arm期待新伙伴入局
今年年底,美國特拉華州衡平法院將對Arm與高通的這一終極訴訟開庭審理。雖然目前高通和Arm都沒有改變自己的立場,但外界相信雙方最終可以達成和解,而不至于鬧到兩敗俱傷的地步。
芯片行業(yè)資訊公司D2D Advisory的CEO戈德伯格(Jay Goldberg)看來,這一訴訟無疑令人感到荒謬,高通是Arm的第二大營收來源,而Arm則是高通最大的技術(shù)合作伙伴。
當然,Arm還有自己的算盤。因為微軟與高通的Windows-on-Arm獨家合作協(xié)議今年就將期滿,屆時或?qū)⒂行碌男酒揞^入局,高通必須抓緊時間搶占市場先機。等到獨家合作期滿,不僅英特爾和AMD會推出自己的AI PC芯片,高通驍龍X Elite也將不再是Arm芯片在筆記本領(lǐng)域的唯一選擇。
英偉達、AMD、聯(lián)發(fā)科等芯片巨頭都已經(jīng)在這方面躍躍欲試。市場傳言英偉達會在明年與聯(lián)發(fā)科合作推出PC處理器。此前黃仁勛在參加戴爾的活動時曾被問到這個問題,而他選擇了意味深長的不置可否,這種姿態(tài)給了市場足夠的暗示與期待。
聯(lián)發(fā)科是Arm目前寄予厚望的合作伙伴。雙方已經(jīng)在Chromebook領(lǐng)域進行了多年合作,并從2022年就開始籌備打造筆記本芯片,等到微軟與高通的獨家合作到期,聯(lián)發(fā)科就可能在明年CES發(fā)布基于Arm架構(gòu)的筆記本芯片。相比高通采用定制內(nèi)核設(shè)計,聯(lián)發(fā)科使用Arm的Cortex設(shè)計,意味著Arm能夠獲得更多的授權(quán)費用。
高通和Arm這對智能手機時代的黃金搭檔,在進入AI PC時代之后,雙方的合作關(guān)系卻出現(xiàn)了重大裂痕。如果不能滿足自己的要求,Arm甚至不惜毀掉所有的高通筆記本芯片。未來Arm架構(gòu)芯片能在Windows PC占據(jù)多少的份額?Arm顯然不希望把雞蛋都放在高通一個籃子里。